“Akira” è un manga (ovvero un fumetto giapponese, per chi ancora non lo sapesse) di genere cyberpunk, ma che sviluppa anche temi come l’isolamento sociale, la corruzione e il potere, realizzato dal 1982 al 1990 da Katsuhiro Otomo, da cui nel 1988 lo stesso artista ha tratto l’omonimo film. Il manga, pubblicato sulle pagine della rivista giapponese “Young Magazine” e composto da più di 2000 pagine, si svolge in un arco di tempo molto più ampio rispetto alla pellicola e coinvolge un maggior numero di personaggi e storie secondarie, anche perché il film venne realizzato quando ancora l’autore non aveva terminato il fumetto.
La serie ha vinto moltissimi riconoscimenti, compreso il premio “Kodansha Manga Award” nel 1984 per il migliore manga e, dopo aver venduto circa 3.500.000 di copie in patria, raggiunti gli accordi per l’esportazione, viene pubblicato per la prima volta in Occidente negli Stati Uniti dalla Marvel, riscuotendo un successo senza precedenti per un fumetto giapponese.
Ambientato in un futuro post terza guerra mondiale, dove bande di motociclisti si sfidano tra gli aggrovigliati palazzi di Neo-Tokyo, il manga segue le vicende di Kaneda, leader di una banda di teppisti, e di Tetsuo, il più giovane del gruppo. Dopo un incidente e l’apparizione di uno strano bambino-vecchio, Tetsuo sparisce e Kaneda si ritrova a indagare sulla sua scomparsa tra servizi segreti, gruppi di ribelli, centri di ricerche top secret e un misterioso Akira.
La vicenda è inquietante, delirante, apocalittica, con un crescendo sempre più esasperato sia dal punto di vista emozionale che della narrazione stessa. La storia ruota intorno all’idea di base di individui con poteri soprannaturali, in particolare abilità psicocinetiche, tuttavia la maggior parte della trama non è focalizzata sulle abilità di questi individui. Motivi comuni nel manga includono l’alienazione della gioventù, la corruzione e l’inefficienza del governo, e un esercito fondato sull’antico onore giapponese, offeso dai compromessi con la società moderna.
“Akira” inoltre conta una grandissima varietà di personaggi dalle mille sfaccettature.
Tra questi, vale certamente la pena soffermarsi nel dettaglio su alcuni. Cominciamo con Shotaro Kaneda, il protagonista della storia: è un giovane delinquente e leader di una gang di motociclisti (conosciuta come Capsules). Kaneda è il miglior amico di Tetsuo, il membro più giovane della gang, ma la loro amicizia viene messa in crisi dopo che Tetsu manifesta i suoi poteri psichici.
Tetsuo Shima è invece il principale antagonista della storia: all’inizio viene coinvolto in un incidente che lo porta a scoprirsi in possesso di immensi poteri psichici. Il modo in cui usa i propri poteri e la sua instabilità mentale portano così alla rottura della sua amicizia con Kaneda.
Troviamo poi Kei, membro del movimento terrorista di resistenza condotto da Nezu, una spia del governo. La ragazza è la presunta sorella di un altro membro della resistenza armata, Ryu, anche se è da considerare che ciò non sia affatto vero. Kaneda sin dal loro primo incontro è molto attratto da Kei, ma quest’ultima non prova alcun interesse verso il ragazzo, arrivando ad ammettere di amare Ryu. Più avanti nella storia, tuttavia, Kei si scopre invece altrettanto attratta da Kaneda.
Il Colonnello Shikishima, cui ci si riferisce semplicemente come “Il Colonnello”, è il capo di un progetto governativo top secret, che conduce ricerche su soggetti con poteri psichici, inclusi i bambini Esper, come Tetsuo e, precedentemente, Akira. Il Colonnello appare all’inizio della storia come un nemico, poi però si trasforma in un uomo che cerca di salvare Neo-Tokyo da una seconda distruzione da parte di Akira. Kaneda si riferisce a lui usualmente chiamandolo “Testa Pelata”.
Gli Esper sono inverce tre bambini che furono usati come soggetti per il progetto segreto del governo. I bambini possiedono dei corpi normali ma hanno un aspetto insolito, poiché i loro corpi e i loro volti sono raggrinziti con l’età, forse a causa dei loro poteri o a causa dei test effettuati su di loro. Hanno conosciuto Akira e sono sopravvissuti alla distruzione di Tokyo. Gli Esper sono: Kiyoko “Numero 25”, fisicamente debole, tanto da essere confinata a letto, che ha la capacità di usare il teletrasporto e la precognizione; Takashi “Numero 26”, il primo Esper a comparire nella storia, quando causa un incidente a Tetsuo, che possiede il potere della psicocinesi e che viene ucciso da Nezu; infine Masaru “Numero 27”, fisicamente limitato su una sedia a rotelle o su una speciale sedia fluttuante, che possiede anche lui il potere della psicocinesi.
Akira è il personaggio da cui la storia prende il nome. Indicato come “Numero 28”, possiede dei poteri immensi, quasi divini, psichici, anche se dall’aspetto assomiglia a un piccolo, bambino normale. È il responsabile della distruzione di Tokyo e dell’inizio della III Guerra Mondiale. Dopo la guerra, è stato rinchiuso in un alloggiamento criogenico non lontano dal “Cuore della Distruzione”, ovvero il cratere creato da Akira, e dalla futura sede dei giochi olimpici di Neo-Tokyo.
Nezu è un membro del Parlamento nonché il capo del movimento di resistenza terroristico contro il governo. Sembra essere il mentore di Kei e di Ryu e pretende di conservare la nazione dai burocrati corrotti e inutili. Presto diventerà evidente, tuttavia, che Nezu è un uomo e che cerca pertanto di prendere il potere solo per se stesso.
Ryu, camerata di Kei nel movimento di resistenza, sostiene di esserne il fratello, anche se è da considerare che ciò non sia affatto vero. Mentre la storia progredisce, Ryu abbandona le sue radici di terrorista e diventa molto eroico.
Il Dottore, conosciuto in altri modi come Dottore Onishi, è lo scienziato a capo del segreto progetto di ricerca, e inoltre serve da consigliere scientifico al colonnello Shikishima.
Lady Miyako, ex-soggetto dei test governativi conosciuta come “Numero 19”, è l’alta sacerdotessa di un tempio a Neo-Tokyo ed anche è la maggior alleata di Kaneda e Kei man mano che la storia progredisce.
Il “Project Juvenile A” è infine un team di scienziati che si è riunito per studiare gli eventi psichici che si sono verificati a Neo-Tokyo a metà della storia. I membri del progetto sono Dr. Dubrovsky, Dr. Simmons, Dr. Jorris, Dr. Hock, Professor Bernardi e Karma Tangi.