“Savage Dragon” è un personaggio dei fumetti creato da Erik Larsen (Spiderman) e pubblicato dalla Image Comics. L’autore ha dichiarato di avere creato questo supereroe mentre frequentava ancora le scuole elementari creando le sue storie in un fumetto autoprodotto. Le sue origini sono ispirate dai personaggi preferiti di Erik come Capitan Marvel, Batman, Speed Racer e Hulk.
Savage Dragon era anche apparso nella strip “Vanguard” pubblicata sul magazine “Megaton” negli anni ’80. Nella versione poi pubblicata dalla Image, Larsen definisce il look ufficiale trasformandolo in un gigante pieno di squame muscoloso, con una forza al di fuori del comune e un fattore di guarigione molto elevato, oltre a essere in preda ad amnesia a causa della quale non ricorda nulla del proprio passato. Viene assunto dalla polizia di Chicago per combattere il crimine, soprattutto mutanti con superpoteri come i suoi.
Le origini di Savage Dragon sono state a lungo un mistero per i lettori, mistero rivelato nel numero speciale del decimo anniversario della Image, pubblicato il 30 novembre 2005. Questo volume proponeva racconti da parte dei quattro fondatori rimanenti della casa editrice (Erik Larsen, Todd McFarlane, Marc Silvestri e Jim Valentino).
Nella sua storia, Larsen ha rivelato che Dragon in passato era conosciuto come Kurr, imperatore di una razza nomade di alieni che ha vagato per migliaia di anni nello spazio, alla ricerca di un nuovo pianeta adatto alla loro sopravvivenza. Dopo che Kurr scelse la Terra, decise di andare contro i modi pacifici del suo popolo e di massacrare la razza umana. Due scienziati di nome Rech e Weiko cospirarono contro di lui, provocandogli un danno cerebrale che cancellò la sua memoria, e impiantando all’interno delle sue memorie cinque giorni di trasmissioni televisive via satellite dalla Terra. Kurr è stato poi mandato a vivere sulla Terra, mentre il suo popolo andò a cercare un nuovo pianeta altrove.
Savage Dragon venne così trovato, in completo stato di amnesia, dal tenente Frank Tesoro, iniziando a fare la conoscenza di molte persone, tra cui il capitano Darling. A quel tempo, Chicago era terrorizzata da una banda di malvagi con superpoteri, chiamata “Il Circolo Vizioso”, guidata dal misterioso Overlord. Rendendosi conto che i poteri sovrumani di Dragon sarebbero stati una manna per la polizia nel combattere la gang, Darling chiese a Dragon di unirsi alle forze dell’ordine. In un primo momento però egli si rifiutò e trovò un posto di lavoro nel magazzino di suo cugino. Dopo una serie di gravi incidenti, tra cui l’omicidio del supereroe Mighty Man e la brutale menomazione di SuperPatriot, Darling prese misure drastiche. Pagò alcuni membri del Circolo Vizioso per minacciare suo cugino, nella speranza che questo spingesse Savage Dragon a riconsiderare la sua offerta. Anche se Darling ottenne il risultato desiderato, i due criminali Skullface e Hardware uccisero però suo cugino e fecero esplodere una bomba che rase al suolo il magazzino. Dragon così si unì alla polizia, ma Darling si ritrovò ricattato dal Circolo Vizioso, che lo costrinse a tenere il Nostro lontano dalle attività della banda.
In seguito la serie inizia a decollare e Larsen imbastisce trame e sottotrame che portano il protagonista a vivere avventure che spaziano dalla fantascienza all’horror, dal supereroistico all’action più puro, toccando anche tematiche noir, gialle e perfino fantasy, senza mai tralasciare l’introspezione psicologica dei personaggi.
Per cominciare Dragon si fidanza con Debbie Harris, ma la ragazza viene uccisa nel suo appartamento dal suo ex fidanzato geloso Arnold Dimple. Il Nostro cade così in una profonda depressione, mentre Dimple torna ad affliggere Dragon in diverse occasioni nelle vesti del Demone, dopo aver fatto un patto con il diavolo per ottenere poteri soprannaturali, mentre il capitano Darling tenta di promuovere il programma “Freak Force”, reclutando altri eroi con superpoteri per formare una squadra guidata da Savage Dragon da opporre ai supergruppi malvagi.
Oltre a essere tenuto lontano dalle attività del Circolo Vizioso, Dragon nella sua carriera viene anche dato in prestito ad altre forze di polizia del paese per aiutarle nel trattare con i criminali con superpoteri. A New York ad esempio ha incontrato le Teenage Mutant Ninja Turtles, che ha assistito più volte anche in team-up successivi. Mentre si trova nella Grande Mela però, si verifica una grande evasione e un certo numero di criminali potenti e pericolosi vengono uccisi. Questa è stata la prima volta che la polizia di Chicago perde un testimone chiave contro Overlord: Hardware infatti, che intendeva testimoniare contro il criminale, viene assassinato nel trambusto.
Intanto fallisce il programma “Freak Force” del capitano Darling, ma Dragon porta comunque avanti un rapporto duraturo con uno dei suoi ex membri: Rapture, una ex prostituta con poteri elettrici, che in seguito gli darà un figlio. Nel frattempo, Cyberface, il secondo in comando di Overlord, si stacca dal Circolo Vizioso per creare un’organizzazione rivale. Cyberface viene successivamente arrestato ma, come Hardware prima di lui, viene ucciso prima di essere in grado di testimoniare. In tempi più recenti Cyberface resuscita e riesce a portare il Circolo Vizioso sotto il controllo di Horde, un altro cattivo ricorrente.
In seguito Savage Dragon compie il primo tentativo di arrestare Overlord, ma questi lo sconfigge impalandolo sulla guglia di una chiesa. Dragon viene creduto morto, ma le sue ferite si rigenerano (questa non sarà né la prima né l’ultima volta che Savage Dragon verrà ritenuto morto per poi tornare): durante il recupero però egli viene posseduto da un individuo sotto il controllo mentale di uno strano verme che lo fa andare su tutte le furie a discapito di molti feriti e di persone ammazzate senza senso. Alla fine è il vigilante Mace che lo ferma e che scopre che lo strano verme è riconducibile a Horde. La furia ha però provocato una massiccia reazione negativa contro il Dipartimento di Polizia di Chicago, e il più grande detrattore di Dragon, R. Richard Richards (una parodia appena velata del J. Jonah Jameson di “Spiderman”), coglie l’occasione per attaccarlo con un’arma robot soprannominata “Dragon Slayer”.
In seguito entra a far parte del cast anche She-Dragon, una giovane donna che si è modellata i superpoteri su di lui… è un personaggio che ricorda tanto She-Hulk, la cugina di Bruce Banner/Hulk della Marvel.
A seguito di un attacco alla stazione di polizia e dell’omicidio di Cyberface (che però è poi risorto), Dragon aiutato da una squadra SWAT decide di tentare un attacco frontale contro Overlord: la battaglia è dura e ogni membro della squadra SWAT muore tranne Savage Dragon che però viene scorticato vivo. Anche in questo stato di debolezza, il Nostro riesce però finalmente a smascherare Overlord, che si rivela essere il boss mafioso Antonio Seghetti e che successivamente muore.
Dopo aver aiutato le Teenage Mutant Ninja Turtles per la seconda volta, Dragon sopravvive a un altro attacco da parte del Demone, che lo lascia però quasi paralizzato dopo che le sue ossa sono guarite in modo non corretto. A peggiorare le cose, Chicago si trova nel bel mezzo di una guerra tra bande a seguito della morte di Overlord. Il Circolo Vizioso si trova diviso in diverse fazioni in lotta fra loro per la supremazia criminale. Dragon viene trovato da un amico tassista e aiutato da Mighty Man, risorto anche lui nel frattempo e protagonista di una propria serie sempre targata Image, il quale, usando la sua super-forza, riesce a re-impostare le sue ossa e a rimetterlo in sesto, giusto in tempo per sedare una nuova rivolta in un carcere di massima sicurezza causata dalla resurrezione e dalla conseguente pirotecnica fuga di Cyberface. Questa battaglia segna la fine della guerra tra bande e il comando del Circolo Vizioso passa a Cyberface.
Seguono quindi tempi difficili per Dragon: dopo una serie di cross-over con gli altri supereroi della Image Comics, tra cui WildStar e The Maxx, il Nostro incontra Spawn e, infine, viene mandato all’inferno dal Demone. Questo villain può possedere i corpi dei viventi e i suoi poteri vengono alimentati dalla capacità di odio dei posseduti. La sua ultima vittima è stata la madre di Debbie Harris, che non era a conoscenza del fatto che proprio il Demone che la possedeva fosse l’assassino della figlia. Mentre all’inferno si svolge una scazzottata tra Dio e il Diavolo, in cui il primo vince sul secondo, l’amnesia di Savage Dragon inizia a scomparire e il protagonista comincia a porsi domande sulle sue origini. A questo punto Dio lo fa tornare sulla Terra, giusto in tempo per salvare con una trasfusione di sangue l’amico e collega malato Phil Dirt. Nel frattempo, Rapture (incinta del figlio di Dragon) ha subito danni interni quando il bambino ha iniziato a scalciare avendo ereditato la forza del padre e così la donna è costretta a un parto prematuro. Dragon non riesce a raggiungere l’ospedale in tempo e il bambino sembra sia morto. In realtà scopriamo che il bimbo è stato catturato dal Patto della Spada, un’organizzazione ombra intenzionata a conquistare il mondo.
Dopo un altro crossover, stavolta con Hellboy, Dragon viene coinvolto nell’evento “Mars Attacks”, in cui diventa responsabile della distruzione delle basi marziane su Marte utilizzando un raggio della crescita marziano. Ciò causa la loro ritirata e la possibile estinzione del popolo marziano. Mentre era lontano dalla Terra, il Circolo Vizioso prende però il controllo della città. Tornando a casa, egli trova una Chicago devastata e il Nostro viene catturato e crocifisso pubblicamente dal Circolo. Ma Dragon sopravvive, si libera e sconfigge la maggior parte dei criminali, ma il suo nuovo superiore, il capitano Mendoza, lo sospende per essere mancato per tanto tempo. Durante la sua sospensione, egli trascorre alcuni mesi come cacciatore di taglie e contribuisce a ricostruire la città dopo l’invasione marziana.
Dietro le quinte durante questo periodo, Rob Liefeld aveva lasciato la Image Comics. L’evento “Mars Attacks” e il seguente crossover “Shattered” vennero utilizzati dalla casa editrice proprio per eliminare gradualmente i personaggi creati da Liefeld per l’Universo Image collettivo, tra cui il supergruppo degli Youngblood. Proprio sulle pagine di Savage Dragon, Larsen fa interpellare Dragon dal governo degli Stati Uniti per formare una task-force sovrumana per sostituire gli Youngblood. Dopo una trattativa, la squadra viene formata e chiamata la Strikeforce Operazioni Speciali, o S.O.S. Questo team comprende gran parte del cast di supporto dei superpotenti, tra cui Jennifer Murphy, una superforte, invulnerabile madre single apparsa la prima volta nella miniserie “The Savage Dragon: Sex & Violence”. Nonostante però sia il membro fondatore del gruppo, Dragon passa poco tempo come membro della squadra.
Più tardi, su una Terra parallela morente, un despota sanguinario di nome Darklord comincia a scambiare parti della sua Terra con parti di quella di Dragon. Il Nostro guida quindi i membri del team di S.O.S., tra cui Jennifer Murphy e la sua ex fidanzata Rapture, su questo mondo per fermarlo. Rapture viene però uccisa da Darklord e Dragon e Jennifer rimangono separati dal resto della squadra. Mentre i restanti membri del S.O.S. riescono a fermare il trasferimento e lo scambio fra le due Terre e a scappare e ritornare alla propria Terra, i due sono invece costretti a trovare una propria strada per uscire dal pianeta morente. Mentre fuggono, Dragon cerca di trovare la Rapture di questa Terra parallela, ma si imbatte invece in Debbie Harris.
Il trio si perde nello spazio per qualche mese e Savage Dragon viene ancora una volta creduto morto sulla nostra Terra. Alla fine del loro peregrinare i tre sbarcano su Godworld, la Terra degli Dei, dove Debbie muore ma viene fatta rinascere nei panni di un angelo. Dragon e Jennifer invece rimangono intrappolati in una battaglia tra Thor ed Ercole, ma alla fine vengono rispediti sulla Terra dal Dio di Tutti (All-God, nella versione originale). Debbie però non ritorna con loro e, a seguito di questo, Dragon si ritrova a combattere un dittatore in armatura molto simile al Dottor Destino della Marvel prima di tornare a Chicago in congedo.
Nel numero 50 della serie, uscito in edizione “giant-sized”, molte delle trame secondarie vengono risolte, coinvolgendo in un’epica battaglia la maggior parte del cast: alla fine Dragon viene nuovamente ucciso, stavolta dal mistico Abner Cadaver; tuttavia, la procedura con la quale viene colpito a morte si risolve a metà a causa dell’intervento di William Jonson che assassina il mago e così Dragon si ritrova legato a lui.
La serie cambia allora titolo in “Savage She-Dragon” per cinque numeri, con She-Dragon come protagonista che si ritrova nel corso di un attacco da parte di The God Squad, un gruppo di dei provenienti da Godworld, che vuole recuperare i vari super-freak discendenti dalle divinità. Questo porta la S.O.S. a fare ritorno in quel mondo, che viene però accidentalmente distrutto. Durante questo periodo, William Jonson si rende conto che lui e Dragon stanno condividendo lo stesso corpo e poco dopo scopre che il Nostro ha la capacità di prenderne possesso per diventare un supereroe mascherato. Mentre lui sta aiutando She-Dragon, succede che Rita Medermade, la fidanzata di Jonson, viene rapita da suo fratello Ralph ed entrambi incontrano un individuo che indossa l’armatura di Overlord. Dopo averla salvata, Jonson viene colpito, Ralph viene ucciso da Overlord e Dragon torna in pieno possesso del suo corpo.
Dopo il ritorno di Abner Cadaver, l’arrivo di Fon ~ Ti (un essere mistico nato dalle ceneri del vecchio Horde) e uno scontro con Impostor (che aveva preso le sembianze di Rapture), Savage Dragon e Jennifer dichiarano il proprio amore e decidono di sposarsi, ma il giorno delle nozze la ragazza viene uccisa dal nuovo Overlord. In realtà si scopre che Jennifer era stata sostituita con Impostor dal Patto della Spada: ignaro però della cosa e dopo questo nuovo episodio drammatico nella vita di Dragon, il Nostro si dimette ufficialmente dalla S.O.S. e diviene il tutore legale di Angel, la figlia di Jennifer. Dopodichè viene risolta una volta per tutte la sottotrama legata a Overlord: Savage Dragon lo uccide e scopre che stavolta sotto l’armatura c’è un personaggio di contorno, Vic Nixon, che aveva indossato i panni di Overlord per spiare Rita, ma era stato corrotto dall’armatura e ne aveva perso il controllo. Dopo questo, l’armatura di Overlord viene definitivamente distrutta.
A seguito di una serie di avventure sentimentali andate male e dopo aver perso legalmente la custodia di Angel a causa del suo stile di vita troppo pericoloso, Dragon si ritrova coinvolto con Mighty Man alla ricerca di SuperPatriot e si scontra con il Patto della Spada a seguito del rapimento di un certo numero di bambini e adulti dotati di superpoteri. Scopre che il Patto era formato da Damian Darklord, un viaggiatore del tempo che era il nemico di un vigilante di nome Super-Tough. Egli costruisce e fa esplodere la “Nega Bomba”, formata da individui con superpoteri, privando così dei poteri ogni “freak” artificiale del mondo. Alla fine Dragon lo uccide.
Quindi ritroviamo il Nostro catapultato in un mondo post-apocalittico distopico ispirato alle storie di Jack Kirby: questa nuova realtà in cui Dragon si trova bloccato è stata provocata proprio dall’uccisione di Damian Darklord. Qui la maggior parte della popolazione è mutata e mostruosa e cerca di ucciderlo, anche se al momento non ne comprende il motivo. Dragon trova casa in un cratere e crede che Jennifer e Angel siano morte. Incontratosi con WildStar e Madman di questo mondo, chiamato Darkworld, scopre che qui durante il tempo della sua possessione, senza Mace che lo fermasse, la sua controparte era andata su tutte le furie molto più a lungo, uccidendo Alex Wilde: per questo egli non è ben visto da nessuno. Inoltre Savage Dragon scopre anche che Cyberface è diventato Presidente dell’America e tiene SuperPatriot sotto il suo controllo. Dragon allora organizza un gruppo di vecchi nemici e alleati per sconfiggere Cyberface. Dopo aver saldato il suo impegno con Rex Dexter, che lo ha aiutato a rovesciare Cyberface – salvando sua figlia -, Dragon torna a essere un eroe e trova la strada per tornare a Chicago riunendosi a Jennifer e Angel, che in realtà erano sopravvissute.
Dragon poi scopre che il suo vecchio mondo è in realtà sopravvissuto, così come il Mondo Selvaggio: il suo omologo di Darkworld intanto è stato sconfitto, ma anche la vecchia Terra di Dragon nel frattempo è stata distrutta da un divora-mondi simile al Galactus della Marvel che si chiama Universo, nonostante gli sforzi di Dragon e di suo figlio Malcolm per bloccarlo, che alla fine vengono lasciati fluttuare nello spazio dopo la sua distruzione. In questa serie di paradossi spazio-temporali, il Nostro è però in grado di salvare l’Alex Wilde di quel mondo. Dopo questo, egli si sposa finalmente con Jennifer e vive con lei, Angel e il nuovo “animaletto” di Angel, una specie di mostriciattolo chiamato Mr. Glum, che sta in realtà segretamente complottando per uccidere Dragon.
In concomitanza con le elezioni presidenziali americane del 2004, Larsen crea un politico corrotto, Ronald Winston Urass, che architetta una campagna di successo per eleggere proprio Dragon presidente degli Stati Uniti con l’intenzione poi di manipolarlo. Tuttavia, una volta scoperti i suoi intenti criminali e la sua relazione con il criminale Dread Knight, in realtà suo padre, la Corte Suprema non consente queste votazioni. Allora Urass decide di vendicarsi e di attaccare il Nostro con l’armatura di suo padre, che era fra l’altro un vecchio nemico di SuperPatriot.
A questo punto, dietro le quinte, Erik Larsen diventa l’editore della Image Comics ed è costretto a fermarsi dalla scrittura, causando un divario editoriale di quasi un anno tra i numeri 121 e 122 della serie. Il titolo riprende nella regolare pubblicazione nel gennaio 2006, con la prima storia che coinvolge uno scienziato vendicativo che dall’Iraq invia un robot quasi inarrestabile per uccidere il Presidente.
Intanto i piani di Mr. Glum per dominare il mondo si sono realizzati, utilizzando la potenza del God Gun, un’arma in grado di concedere tre desideri al suo utente. Glum spara e afferma così il suo controllo sul pianeta, mentre Dragon viene ferito e si ritrova in un ospedale, dopo aver perso le sue capacità di guarigione rapida. Glum si dà alla fuga con Angel dopo averla costretta a crescere più di 100 piedi e dopo che lei accidentalmente ha distrutto la sua casa e paralizzato la madre. I due diventano soci e Angel adotta una personalità omicida e spietata, mentre Glum obbliga la gente della Terra a lavorare con il compito impossibile di rendere il look del pianeta uguale al suo volto, come aveva fatto al suo vecchio mondo. Dragon riprende però le sue capacità di guarigione e può così sfidare il controllo mentale di Glum a causa di un errore nel suo formulare il desiderio di dominare i terrestri, perché ciò significa che non può controllare invece extraterrestri, quale il Nostro è in realtà. Ma Savage Dragon non è in grado di avvicinarsi abbastanza a Glum per fermarlo a causa dei vari robot e cattivi che egli tiene sotto il suo controllo. Tuttavia, l’intervento di un certo numero di personaggi della serie a fumetti “Wanted”, che erano venuti a rubare il God Gun, permette a Dragon di distruggere l’arma, negando così il desiderio di Glum.
Nel corso della storia, vediamo nel frattempo la nave spaziale di Vanguard che viene distrutta, liberando Universo, che vi era stato imprigionato. Questi comincia a succhiare l’energia dalla Terra ancora una volta. Universo e il suo araldo vengono però uccisi da Solar Man, un eroe tipo Superman che diviene un omicida e che, essendo stato creato dall’uso del God Gun, scompare dopo la distruzione dell’arma. Intanto vediamo She-Dragon tornare dalla Dimension X con l’Angel del mondo originale di Dragon, che vengono perseguitate dal Savage Dragon di Darkworld e da una nuova supercattiva, Battleaxe.
Dopo il ritorno di Angel e del figlio Malcolm nel nuovo mondo, Dragon deve affrontare una nuova serie di problemi: Jennifer è scomparsa e data per morta, mentre i suoi due ragazzi sono super forti ma impreparati ad affrontare il ritorno alla normalità dopo mesi trascorsi in isolamento (Angel ha un deficit e sta ora imparando a comunicare, mentre Malcolm è quasi analfabeta), cui si aggiunge il fatto di non avere nessun reddito per curare la propria famiglia. Così Dragon torna alle forza di polizia.
Nel frattempo, un nuovo Overlord assume il comando del Circolo Vizioso, riprendendo i suoi attacchi alla città, e il Nostro, ricoverato ancora in ospedale dopo una lotta, cade in un’imboscata e viene ucciso da un nuovo mostro, che ha il potere di rubare i ricordi e la forza vitale dei suoi nemici. A causa della quantità enorme di energia vitale ottenuta da Dragon, oltre al suo sistema immunitario potente, il freak assorbe tutti i suoi ricordi e le caratteristiche fisiche, diventando di fatto una nuova essenza del Nostro. L’Impostor Dragon tiene i resti del suo ex-corpo conservati in una soluzione apposita da Rex e riprende la sua vita normale. Ma ha breve durata, visto che il nuovo Overlord, dopo aver cercato inutilmente di trattare con Savage Dragon per ottenere la sua fedeltà, letteralmente gli stacca la testa e il busto: l’Impostor Dragon viene portato nei laboratori del Circolo Vizioso per essere analizzato ma torna a vivere come una folle, inarrestabile centrale elettrica deformata con memorie conflittuali, deciso a nutrire se stesso anche dei superpoteri di Angel e Malcolm. Ancora senza sapere nulla delle azioni dell’Impostor Dragon, i due cercano invece un modo per ricomporre il corpo del Savage Dragon originale, nonostante siano avvisati da Rex della prospettiva di creare niente di più che un essere senz’anima o una mostruosità cerebrolesa. I figli di Dragon chiedono comunque all’infermiera Stevens l’ultimo campione di sangue del padre nella speranza di utilizzare le sue capacità rigenerative per accelerare il recupero, e quindi la resurrezione, del cadavere di Savage Dragon. Il Circolo Vizioso però li batte, rubando il campione di sangue per creare un esercito di cloni di Dragon.
Come ultima risorsa, dopo aver affrontato l’Impostor Drago, che attacca Rex e viene congelato nella soluzione conservante, Rex e Malcolm decidono di trasfondere parte del sangue di Malcolm nel cadavere di Dragon.
A questo punto Savage Dragon risorge, ma perde tutti i ricordi della sua vita precedente… e la storia continua.
La serie “The Savage Dragon” venne lanciata nel 1993 dopo una mini serie che ebbe molto successo. Ancora oggi Larsen continua a scrivere e disegnare la serie da solo e questo fa sì che Savage Dragon sia l’unico titolo originale della Image Comics ad essere tuttora scritto e disegnato dal suo creatore, nonché la più lunga serie americana completamente a colori mai realizzata da un singolo artista.
Nel 1995 Savage Dragon diventa anche un cartone animato su “USA Cartoon Express”. La serie è composta da 26 episodi e molti dei personaggi principali sono apparsi nello show (tra questi ricordiamo She-Dragon, Mako e Overlord).
Durante la sua vita editoriale inoltre Savage Dragon si è trovato, come abbiamo anche visto, a combattere e a vivere avventure insieme a molti altri personaggi, non solo dell’Universo Image Comics. Ricordiamo tra questi team-up quelli con le Teenage Mutant Ninja Turtles, Megaton Man, Marshal Law, Destroyer Duck, Superman, The Maxx, Shadowhawk, Velocity, Union, Hellboy, Proof, Vanguard, Freak Force e SuperPatriot.