Il personaggio di “Licantropus” (“Werewolf by night” in originale) nacque nel 1972 e venne introdotto nell’Universo Marvel in un momento in cui la Casa delle Idee aveva deciso di inserire nel proprio parco testate alcune serie horror, sia rispolverando e ricaratterizzando vecchi miti del genere (come l’Uomo Lupo appunto, oltre a Dracula, Frankenstein e la Mummia) sia creando ex-novo personaggi a tema (come Ghost Rider, Hellstrom, Man-Thing e Doctor Strange).
Licantropus fu ideato da Gerry Conway e Mike Ploog con l’ausilio di Jean Thomas e Roy Thomas.
Il suo vero nome è Jack Russell ed è un lupo mannaro, una sorta di antieroe dunque. Ma il Nostro, in realtà, si chiama Jacob Russoff ed è nato in Romania, più precisamente a Medias in Transilvania, dai baroni Gregor e Laura Russoff. Gregor aveva in sé una maledizione: la licantropia, che ebbe origine nel XVIII secolo con l’antenato della famiglia di nome Grigori, il bisnonno di Jacob, il quale fu morso da un lupo al servizio di Dracula. Anche Gregor ricevette questa maledizione, e per questo, fu ucciso quando Jack aveva solo due anni. Laura così portò via dalla Romania Jack e sua sorella Lissa per andare negli USA, dove sposò il fratello di Gregor, Philip. Qui la famiglia cambiò il suo cognome da Russoff a Russell, e Jacob cambiò il suo nome in Jack.
Purtroppo per Jack, anche lui ricevette la maledizione il giorno del suo diciottesimo compleanno. In presenza di luna piena, egli si trasformò in una feroce creatura, un lupo mannaro, che andava alla ricerca di vittime. Ovviamente è inutile dirlo che Jack andava alla ricerca di malfattori da uccidere in quanto per lui “il suo potere/maledizione andava usato a fin di bene”. Molte volte, le sue vittime sono tornate anch’esse sotto forma di licantropi, cercando di uccidere Jack, ma sempre senza successo. Jack possiede infatti tutte le capacità di un licantropo. Quando si trasforma in Licantropus egli ha forza sovrumana, agilità, olfatto e udito sviluppato, oltre a degli artigli con cui attacca i suoi nemici. Con il passare del tempo Jack, a differenza degli altri licantropi, acquista la capacità di trasformarsi quando c’è l’oscurità e non solo quando c’è la luna piena. Se Jack morde degli esseri umani, questi ricevono la maledizione e diventano anche loro dei licantropi. Jack è vulnerabile alle armi fatte d’argento.
Le avventure, spesso, si concentrano sulla ricerca disperata di Jack di una cura sulla sua licantropia. Nel corso del tempo ha comunque imparato a controllarsi e ha avuto una relazione con una strega di nome Topaz. In contraddizione, quando la sua vita cominciava ad andare meglio, la sua forma “mannara” divenne più avanzata a causa di uno scienziato di nome Karl Mause, il cui trattamento su Jack donò a quest’ultimo una testa da vero lupo e una grossa coda.
La prima serie della testata Werewolf by Night è durata 43 numeri, più cinque speciali “Giant-Size”, pubblicati tutti negli anni Settanta. Molti sono importanti anche per l’introduzione di personaggi che poi sono entrati a far parte dell’Universo Marvel a tutti gli effetti, come ad esempio Moon Knight (che fu tradotto la prima volta in italiano come Lunar) e Tigra.
Nel corso degli anni Ottanta Licantropus ha incontrato parecchi supereroi e vari cattivi e alleati soprannaturali, tra i quali il già citato Moon Knight, l’Uomo Ragno, Ghost Rider, la Donna Ragno, Dracula, il mostro di Frankenstein, i Vendicatori della Costa Ovest e i Figli della Mezzanotte. Proprio l’incontro con i Figli della Mezzanotte fu fatale per Jack: in quest’occasione infatti il cacciatore di vampiri Blade, posseduto da Darkhold, uccise Jack. Poi ovviamente tutto tornò come prima e Licantrpus tornò a nuova vita.
Più recentemente Jack è ritornato come “Vampire by night”, in quanto la sua maledizione è stata modificata a causa di un morso da parte di un vampiro. Negli anni Novanta infatti è stato uno dei protagonisti della testata dedicata al vampiro vivente Morbius. Alla fine degli anni Novanta ha visto la luce la seconda serie di Werewolf by Night, durata 6 numeri. La serie è stata scritta da Paul Jenkins e disegnata da Leonardo Manco.
Dopo la cancellazione della serie, la storia continuò sulle pagine della rivista antologica Strange Tales, che aveva tra i protagonisti anche Man-Thing.
Nel 2007 Licantropus è tornato in un’avventura ambientata in Alabama dove aveva il compito di salvare una famiglia. Il titolo dell’one-shot era Legion of Monsters: Werewolf by Night scritto da Mike Carey e disegnato da Greg Land.